Nos enseñaban en el colegio que el metal es conductor y el plástico es aislante y se referían tanto al calor como a la electricidad. Comprobamos empíricamente este conocimiento cuando tenemos que retirar una cazuela del fuego. Es preferible que tenga un asa de plástico o madera porque si no la tiene, o bien usamos una manopla o bien nos quemamos. Lo que también es cierto es que si la cazuela está muy muy caliente, aunque tenga asa de plástico, resulta que también el asa está caliente. ¿Por qué si el plástico es aislante? Sencillamente el plástico aisla mejor que el metal pero hay una temperatura a la que el plástico también se calienta y nos puede quemar.
Lo mismo pasa con un rayo y el aire. Dentro de las nubes existen corrientes de aire que agitan las gotas de agua, cristales de hielo y demás particulillas que las componen. Esto origina una seperación de cargas y la base de la nube suele quedarse con las negativas. La tierra actúa como polo positivo y en este punto el rayo está preparado. Si la nube estuviera unida al suelo por un cable de metal la diferencia de cargas viajaría por el cable en forma de corriente eléctrica pero lo cierto es que entre la nube y el suelo solo hay aire. En principio el aire es un aislante muy muy bueno de la electricidad. Es por esto que cuando pasamos cerca de un enchufe los electrones de la red no saltan y nos atacan electrocutándonos, el aire se lo impide. Pero ya sabemos por el mango de la cazuela que no importa lo bueno que sea un aislante, si la electricidad (en términos de potencial eléctrico) almacenada entre la nube y el suelo es muy muy grande, al final el aislante no aisla (en términos electrostáticos “se rompe el dieléctrico”) y es en este momento cuando se produce el rayo.
Los electrones no son tontos y para bajar de la nube al suelo eligen el camino de menor resistencia y, como son muchos los electrones que tienen que bajar y el aire conduce muy muy mal pasa lo mismo que cuando una corriente muy grande pasa por un cable muy pequeño, el cable se calienta. En nuestro caso el cable es la fina columna de aire que los electrones han elegido para bajar y se calienta muy mucho. Hasta tal punto se calienta que su expansión violenta provoca la onda de choque que llamamos trueno.
De momento lo vamos a dejar aquí y puede que hagamos un descanso de este tema de nubes, lluvia y rayos pero id pensando para próximas entradas. Ya sabemos por qué se produce el trueno pero ¿Por que se produce el relámpago?
